S'il y a bien une chose que nous souhaitions absolument faire au cours de notre périple d'un an, c'était la récolte du sirop d'érable au Québec ! Début mars, nous avons fait un séjour en wwoofing chez Dominique et Jean qui font du sirop depuis 7 ans avec les érables rouges de leur forêt dans la région de Sutton. Nous étions avec 4 autres volontaires français et québécois, ce qui donnait une belle animation quotidienne dans la maisonnée qui comptait également 5 chats et 2 chiens.
Un mode de vie en communauté avec un internet limité, une restriction d'eau à une douche par semaine, mais une consommation de tartines de pain maison, arrosées de sirop d'érable en masse !!

La saison du sirop cette année a démarré tard (début avril) et aura été courte : à peine une dizaine de jours à récolter puis à faire bouillir l'eau d'érable (sève brute) afin d'obtenir le précieux "nectar des dieux".
Il faut dire qu'une alternance de nuits froides (en-dessous de 0°C) et de journées ensoleillées (au-dessus de 0°C) est nécessaire pour que l'eau coule, comme expliqué dans le texte ci-dessous, écrit par J-C Raspiengeas :

"(...) le Québec retient son souffle dans l'espoir de voir venir le printemps. Avec les premiers signes de sa débâcle et de sa retraite sonnera l'heure du retour à la vie. A condition que le froid réintègre ses quartier la nuit et que l'ardent soleil, chaque matin, parvienne à réchauffer la nature transie. (...) Les autochtones auraient été les premiers à découvrir les ressources cachées de l'érable, à exploiter sa sève que les Algonquins nommaient sinzibuckwud ("tiré du bois"). D'une incision dans le tronc avec leur tomahawk sortait "l'eau d'érable", diaphane comme celle des torrents, dont le parfum et les saveurs ne se révèlent, dans leur chatoiement et leur miroitement doré, qu'après une alchimique et savante opération d'ébullition. (...)"

Nos activités en attendant la saison du sirop
- tasser les pistes c'est-à-dire tasser la neige en empruntant à pieds les chemins menant aux seaux ou à l'aide du quatre-roues (quad) quand la neige ne s'enfonçait pas trop.
- vérifier les seaux accrochés aux arbres, que le trou soit bien fait, que les couvercles ne se soient pas envolés, etc...
- transplanter les bébés plants de fruits et légumes.
- faire du pain, s'occuper des graines germées.
- rentrer du bois pour alimenter le poêle qui faisait office de radiateur et de cuisinière.
- nourrir les oiseaux (roselins, chardonnerets, mésanges, geais, pics) et les écureuils (petits roux et gros gris).
- réaliser 200 pots en papier journal pour les transplantations.
- il y avait aussi les tâches récurrentes de ménage et de cuisine, mais aussi du temps pour lire, faire la sieste, se promener, et même regarder la TV et découvrir des émissions américaines assez surprenantes !


Nos activités pendant la saison du sirop
- récolter manuellement l'eau d'érable en vidant les seaux accrochés aux arbres dans des seaux que nous portions jusqu'à un gros bidon tiré par le quad. Une fois ce gros bidon rempli, nous rentrions à la cabane à sucre pour le transvider (à l'aide d'une pompe) dans une grande baignoire. Ce n'était pas rare que le quad se pogne (reste coincé) dans la neige, épaisse et trompeuse à certains endroits, ou encore que nous nous enfoncions jusqu'aux genoux pour atteindre les arbres excentrés. Beaucoup d'efforts physiques mais qui ont l'avantage de ne pas épuiser l'arbre au contraire des systèmes pneumatiques des grosses exploitations.
- faire bouillir l'eau d'érable dans un évaporateur à bois : en ajouter dans le dernier bac (l'eau froide pousse l'eau chaude), écumer pour enlever les saletés qui remontent à la surface, ajouter du bois régulièrement pour maintenir une bonne chaleur. Nous avions la chance d'être nombreux, ce qui nous permettait de nous relayer.
- après environ 8 heures d'ébullition en continue, et une température de 108°C environ, nous faisions couler le sirop à travers deux filtres très fins puis nous le portions de la cabane à sucre jusqu'à la maison pour le mettre dans les fameux pots Mason (pots hermétiques canadiens en verre) stérilisés.
- faire du beurre d'érable en portant le sirop jusqu'à une température de 112°C, et après refroidissement complet, il faut le baratter pour qu'il obtienne une texture épaisse et une couleur pâle.


Cette dernière expérience de wwoofing aura été très différente des précédentes : première fois en hiver, avec autant d'autres wwoofers, première fois dans une région francophone, et où nous serons restés aussi longtemps (5 semaines).
Nous aurons vécu de bons moments mais aussi partagé quelques malheurs, comme la mort d'un des deux chiens, Negro, tué par arme à feu un soir à 20h... mais aussi l'hospitalisation de Tara, la fille cadette de Dominique.
Merci Dô et Jean pour votre patience, générosité, humour, bonne humeur, vos bons plats et délicieuses conserves maison, et merci à la vie pour le sirop !